Chemnitz est une ville de 200 000 habitants située en Saxe, à 40 kilomètres de la frontière tchèque. Au temps de la RDA, elle avait été rebaptisée Karl-Marx-Stadt.

Dans les années 20, Chemnitz a été une ville opulente, fondée sur l'industrie textile et la construction mécanique. Cette époque a marqué la ville par une architecture industrielle influencée de l'expressionnisme et des maisons bourgeoises.

Après la guerre, alors que la ville avait été en grande partie détruite par les bombardements alliés, le gouvernement de la RDA en a fait une ville pilote de son projet de société. Là aussi, l'architecture traduit les choix du pouvoir en place : modernisme socialiste, monument énorme à Karl Marx et à l'amitié entre les peuples.

Avec la réunification, une nouvelle ère a débuté, inscrite également dans la ville par un nouveau geste architectural. Le centre de la ville a été reconstruit de grands bâtiments de verre et d'acier à l'usage de commerces. Un référendum a été organisé : la population s'est prononcée pour le retour à l'ancien nom, Chemnitz, et pour le maintien du monument à Karl Marx, véritable symbole de la ville.

Ces trois époques représentées en architecture se juxtaposent aujourd'hui. On y vit comme ailleurs : circulation automobile, embouteillages, passants et flâneurs.